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Le thymus est une glande qui joue un rôle très important dans le corps - il est responsable du bon développement du système immunitaire. Lorsque le fonctionnement du thymus est perturbé, par exemple par son hypertrophie, de nombreuses maladies, y compris potentiellement mortelles, peuvent se développer.
Le thymusest une glande qui fait partie du système immunitaire de l'organisme. Il est situé derrière le sternum, dans le médiastin, et est constitué d'un cortex divisé en lobules et d'un noyau. Le thymus se développe déjà in utero. Après environ 2 ans de croissance, il atteint sa plus grande taille (il pèse environ 15 grammes). Passé ce délai, principalement dû aux hormones sexuelles, il disparaît progressivement et est remplacé par du tissu adipeux. Chez une personne âgée, le thymus pèse environ 5 grammes.
Quelle est la fonction du thymus ?
Le thymus est responsable du bon développement du système immunitaire en contrôlant le développement des tissus lymphatiques périphériques (ganglions lymphatiques, rate).
Le thymus empêche le développement d'allergies, affecte la capacité de reproduction, la croissance et le métabolisme
De plus, les lymphocytes T mûrissent dans le thymus. La glande est responsable de l'élimination des lymphocytes autoréactifs, c'est-à-dire ceux qui pourraient attaquer les cellules et les tissus de l'organisme, et de laisser ceux qui peuvent reconnaître correctement les tissus étrangers (les phénomène de tolérance dite centrale). Ces derniers, déjà mûrs, sont envoyés vers les tissus lymphatiques périphériques et les habitent.
Conséquences d'un dysfonctionnement du thymus
Le thymus est un organe sensible à l'action des antibiotiques, du stress, de l'excès d'œstrogènes dans la contraception et des stéroïdes. Elle réagit également mal à l'abus d'alcool, au tabagisme ou à la prise de drogues, ce qui peut entraîner des modifications pathologiques du thymus, par exemple une hyperplasie du thymus (également de nature cancéreuse).
L'hyperplasie du thymus, avec une activité accrue, provoque généralement une myasthénie grave, mais elle peut également apparaître au cours d'autres maladies, telles que :
- lupus disséminé
- hyperthyroïdie
- anémie aplasique
La cause de l'hyperplasie du thymus peut aussi être des néoplasmes : thymomes et lymphomes. Environ 10 à 15 % des patients atteints de myasthénie grave reçoivent un diagnostic de thymome.
À leur tour, les maladies associées à l'atrophie du thymus sont le syndrome de di Georg et le syndrome SCID.